Als uitvinding is de rits net zo revolutionair als het wiel en de veiligheidsspeld
Het is een echte turn-on, we gebruiken het meerdere keren per dag zonder zelfs maar na te denken, en het leven zonder zou ondenkbaar zijn. De rits wordt 125 jaar – reden genoeg om terug te kijken. De zipper, zoals de zipper in het Engels wordt genoemd, heette aanvankelijk “clasp locker” (“clamp fastener”) en was eigenlijk bedoeld voor schoenen. Toch was zijn triomftocht niet meer te stoppen. Ritsch, ratsch, op en neer, op en neer – klaar: een ware revolutie. Tegenwoordig trekt het grillige wonder van textieltechnologie meestal alleen onze aandacht als het vastloopt.
De ietwat gezette Whitcomb Judson had zich opnieuw geërgerd dat hij moeite had om zijn veters te strikken. De uitvinder had al een tiental patenten op motoren en treinremmen. Nu werkte de inwoner van Chicago aan een handiger en vooral snellere methode om zijn schoenen aan en uit te trekken. Het ontwerp dat hij presenteerde met in elkaar grijpende haken wordt beschouwd als de “eerste ritssluiting”. Het originele model bestaat uit twee zware metalen kettingen met schuivers, die is geregistreerd onder Amerikaans patentnummer 504.038.
Zolang mensen kleding maken, is er ook behoefte aan sluitingen, met behulp van koorden, knopen en linten. In de 15e eeuw werden haken en ogen toegevoegd. In het midden van de 19e eeuw ontwikkelde de uitvinder van de naaimachine, Elias Howe, een riemsysteem. Zijn “automatische, ononderbroken kledingsluiting” vond echter geen praktisch nut. Ruim vier decennia later kwam Judson dichter bij de wens om dingen “in één keer” te openen en te sluiten met een sluiting. Hij presenteerde zijn nieuwe patent op de Wereldtentoonstelling van 1893 in Chicago. Lewis Walker, een kolonel van het Amerikaanse leger, was bijzonder geïnteresseerd. Hij was zelfs bereid om het nodige kapitaal te verstrekken om een gezamenlijk nieuw bedrijf op te richten genaamd “Universal Fastener”. Maar uit de pittige reclamebelofte “Eén trein en klaar!” de terminalopener en dichter was nog ver weg. Helaas bleef de “rits” een lastige aangelegenheid en ging soms vanzelf open. De “kinderziektes” van de eerste, volumineuze modellen gingen zo ver dat sommige zenuwachtige gebruikers hun goed gesloten schoenen moesten laten uitknippen. Judson en Walker kregen tenslotte een bescheiden opdracht van de United States Postal Service om 20 postzakken met ritssluiting te bezorgen. Maar de sluitingen liepen zo vaak vast dat de zakken al snel werden weggegooid. Om te kunnen blijven bestaan, moest ’s werelds eerste ritsfabriek in New York inmiddels overschakelen op de productie van knopen.
In 1904 vereenvoudigde de “Universal Fastener” het ontwerp en noemde de bevestigingsmiddelen “C-curity bevestiger”. Ze zouden het volgende jaar op de markt worden gebracht door de nieuw opgerichte “Automatic Hook and Eye Company”. Helaas werd de productiemachine die voor dit doel werd voltooid in de praktijk nog lang niet gebruikt en niet succesvol. Judson trok zich terug uit het zakenleven en stierf in 1909 zonder de triomf van zijn patent te kunnen meemaken. Want pas toen het toepassingsgebied van de ratel-ratels zich uitbreidde van schoenen tot andere kledingstukken, begon de doorbraak.
De Zweedse werktuigbouwkundige Gideon Sundbäck, die zijn verdere ontwikkeling van de uitvinding in 1909 in Duitsland liet patenteren en uiteindelijk naar de VS emigreerde, speelde hierin een belangrijke rol. Soms studeerde hij aan het Rheinisches Technikum in Bingen. Zonder te vertrouwen op het klittenbandprincipe van Judson, had de Zweed een kleinere, lichtere en betrouwbaardere sluiting ontworpen. Er wordt gebruik gemaakt van het systeem van een stoffen band met tanden, dat nu nog steeds in gebruik is, dat met een schuifje wordt gesloten en geopend. In Duitsland is het bedrijf “Vorwerk” bij de meeste mensen waarschijnlijk het meest bekend om zijn stofzuigers. Maar al in 1911 produceerde het bedrijf zijn eigen ritsen in dit land. Sundback, die zichzelf na de migratie Sundback noemde, erkende dat de tanden van een rits niet alleen een schuiver nodig hebben, maar ook horizontaal moeten worden ingebracht met een zogenaamde slede. Om niet weg te glijden is ook een inkeping aan de onderkant en een uitstulping aan de bovenkant nodig.
In het begin werd de rits vooral gebruikt op laarzen en tabakszakken.In 1917 patenteerde Sundback de “Separable Fastener” in de VS, die vanaf rond 1920 ook in normale kleding werd gebruikt en een belangrijk onderdeel van de textielindustrie werd. Het is niet bekend wie op het idee kwam voor de enigszins misleidende Duitse term “rits”. Omdat “scheuren” op de sluiting eigenlijk geen goede procedure is.